Neuanfang für Vanek und Sabres

Die Buffalo Sabres und Thomas Vanek gehen ab sofort getrennte Wege. Nach acht Jahren in der National Hockey League ergab sich für den steirischen Stürmer am Sonntagabend (Ortszeit) eine neue Herausforderung. Die in der sportlichen Krise steckenden Sabres leiteten ihren angekündigten personellen Umbruch mit dem Starstürmer ein und transferierten Vanek zu den New York Islanders.

Vanek bedankte sich in einer ersten Reaktion bei Buffalo. „Thank you Buffalo!“, ließ der Österreicher via Twitter wissen. „Ich habe meine Zeit hier wirklich genossen, meine Frau und ich konnten unsere Familie in einer großartigen Gemeinde aufziehen. Begeistert, mich den NY Islanders anzuschließen“, schrieb Vanek. Im „Big Apple“ wird der 29-Jährige gemeinsam mit seinem Landsmann Michael Grabner auf Torjagd gehen.

„Angesichts der Situation in Buffalo musste der Transfer früher oder später passieren“, ergänzte Vanek nach seinem ersten Training mit den New York Islanders. „Aber wenn es dann wirklich passiert, ist man zu Beginn geschockt.“ Im Grunde sah der Steirer seiner neuen Aufgabe jedenfalls mit Aufregung entgegen. „Das ist ein großartiges, junges Team.“ Der 29-Jährige wurde von Coach Jack Capuano wie erwartet mit Sturm-Partnern John Tavares und Kyole Okposo in die erste Linie gestellt.

497 Scorerpunkte in 598 Spielen

Im Gegenzug für Vanek erhielt Buffalo Angreifer Matt Moulson sowie einen Erstrunden-Draftpick 2014 und einen Zweitrunden-Draftpick 2015. Die Sabres hatten Vanek 2003 gedraftet und 2005 in ihr NHL-Team geholt. Seither erzielte der Österreicher in 598 Partien stolze 254 Tore und verzeichnete zudem 243 Assists. In 36 Play-off-Spielen kam Vanek auf 20 Scorerpunkte.

Im Sommer wurde Vanek zudem gemeinsam mit Steve Ott zum Kapitän der Sabres ernannt. Den sportlichen Absturz mit einem katastrophalen Saisonstart konnte Österreichs Sportler des Jahres 2007 aber nicht verhindern. Buffalo hält nach 13 Spielen bei lediglich zwei Siegen. Damit belegt das Team aktuell den letzten Platz in der NHL. Bei den Islanders läuft es zurzeit besser. Vanek steigt in New York bei elf Punkten aus elf Partien ein - das Ziel sind die Play-offs.

Wertvollste Aktie verkauft

Vanek, der fünftbeste Torschütze in der Geschichte der Sabres, soll am Dienstag im Heimderby gegen die New York Rangers sein Debüt für die Islanders geben. Dass er im Laufe der Saison abgegeben wird, hatte sich in den vergangenen Wochen abgezeichnet. Dennoch kam der Wechsel überraschend. Der langjährige Toptorjäger ist im letzten Jahr seines Siebenjahresvertrags, den er am 6. Juli 2007 erhalten hatte und der insgesamt 50 Millionen Dollar (36,29 Mio. Euro) schwer ist.

Die Sabres befinden sich nach enttäuschenden Saisonen im Umbau, und Vanek war ihre wertvollste Transferaktie. Nach Saisonende hätte Vanek den Club aus dem Nordwesten des US-Bundesstaates New York als Free Agent ohne Kompensation verlassen können. Daher entschloss sich Buffalo-Manager Darcy Regier, seinen Stürmerstar zu versilbern und für Trümpfe für die Zukunft einzutauschen.

Islanders im Aufschwung

Vanek hatte in den vergangenen Monaten erklärt, dass sein großes Ziel der Stanley Cup ist. Bei einem schnellen und erfolgreichen Umbau hätte er sich einen Verbleib in Buffalo über das Jahr 2014 hinaus vorstellen können. Allerdings sieht es nicht danach aus. Buffalo ist nach 13 Spielen Schlusslicht der Liga und wird wohl das Play-off zum dritten Mal in Folge verpassen, daher schien eine Vertragsverlängerung sehr fraglich.

Die Islanders befinden sich dagegen im Aufschwung. Der Club aus Long Island, der im Sommer 2015 in das Barclays Center nach Brooklyn umzieht, hatte im vergangenen Frühjahr erstmals seit 2007 das Play-off erreicht und schied gegen die Pittsburgh Penguins um die Superstars Sidney Crosby und Jewgenij Malkin erst nach hartem Kampf in der ersten Runde aus. Die Islanders von Trainer Jack Capuano gelten als offensivstarke Mannschaft mit Verbesserungspotenzial in der Defensive.

Vanek wird bei den Islanders nicht nur Teamkollege des Villachers Grabner, sondern wird erstmals in seiner NHL-Karriere auch mit einem absoluten Topcenter spielen. Österreichs Sportler des Jahres 2007 wird an der Seite von Islanders-Kapitän John Tavares stürmen. Der 23-jährige Spielmacher wurde in der vergangenen Saison hinter Alexander Owetschkin und Crosby zum drittbesten Spieler der Liga gewählt.

Weitere Zukunft ungewiss

Davon sollte Torjäger Vanek profitieren. Der Steirer, der 2003 von Buffalo als Nummer fünf gedraftet worden und seit seinem Debüt am 5. Oktober 2005 (gegen die Islanders) in der NHL nur für die Sabres eingelaufen war, war sechsmal bester Torschütze seines Clubs und zweimal fünftbester Torjäger der Liga (2006/07 mit 43 Treffern, 2008/09 mit 40 Treffern). Er verlässt die Sabres als fünftbester Torschütze der Clubgeschichte mit 254 Toren im Grunddurchgang.

Ob Vanek längerfristig für die Islanders spielt oder sich im Sommer 2014 einen neuen Club sucht, ist offen. „Wir schauen uns das Tag für Tag an und fokussieren uns einmal auf die nahe Zukunft. Dann schauen wir, wo wir zu Saisonende stehen“, sagte Vaneks Agent Steve Bartlett.

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